自从1937年成立之后，近70年里大众汽车就像它的名字一样，一直生产普通民众都能买得起的物美价廉的家用车，几乎不涉足高档豪华车领域。1998年代号为VW611的项目让大众汽车开始了一次全新的尝试，历经4年艰苦开发过程，2002年辉腾终于横空出世。这是大众向奔驰、宝马发出的挑战。
费迪南德·皮耶希用20年的时间完成了奥迪的复兴，1993年他从奥迪公司来到沃尔夫斯堡接替卡尔·哈恩博士成为大众汽车的掌门人。大概从此时起，一个庞大的计划就已经在皮耶希的心中酝酿成型了。
● 辉腾的诞生
作为保时捷的外孙，皮耶希从小就受保时捷博士影响，在工程技术方面展现出惊人的才华。二十几岁时，他便参与到保时捷赛车的开发中。在奥迪的工作让他达到了人生的最高成就，在他的带领下，80年代的奥迪突飞猛进，利用最先进的技术开发出一系列成功车型，并成功回归主流高档轿车制造商行列，可以与奔驰、宝马分庭抗礼。皮耶希疯狂地迷恋汽车技术，在这方面他总是能走在最前沿，同时他对汽车也有独特的品味和要求。而作为一个汽车企业的管理者，皮耶希行事独断甚至有些蛮横，下属们对他几乎是言听计从。皮耶希的这些性格，都与辉腾的诞生密不可分。
90年代中后期，奔驰和宝马开始进行扩张，并把范围延伸到价位较低的中低级别车型，这让坐在大众总裁位置上的皮耶希深感不安。POLO、高尔夫和帕萨特长期以来都是大众汽车的利润支柱，面对豪华品牌的主动进攻，皮耶希决定进行反击，并且要做出最有效最直接的行动——生产一款能与奔驰S级、宝马7系相抗衡的豪华轿车。同时按照皮耶希的说法，大众品牌也需要一款高级轿车来承接忠实顾客的升级需求。
其实就算没有来自梅赛德斯-奔驰和宝马的压力，皮耶希可能同样会主导VW611项目进行。90年代，奥迪虽然取得了一些成绩，与奔驰、宝马形成竞争，但在皮耶希看来，奥迪在当时仍然没有能力撼动由奔驰、宝马所牢牢把持的豪华车市场。皮耶希个人又对那种奢华、动感、满载高科技装备的高档豪华轿车情有独钟，此时已身为大众董事长的皮耶希决定让大众汽车来完成这一使命。这样一款车不仅是大众汽车未来的需求，更是皮耶希心中对完美汽车的个人追求。
1997年D1项目正式启动。为了追求完美的汽车，皮耶希给他的工程师提出了十项技术参数要求，其中包括这款车要具备全天候300km/h的速度巡航的能力；在环境温度50°C时，车内可以保持22°C恒定温度；车身的抗扭转刚性要达到37000Nm/度。除此之外，这些参数并没有过多对外透露。
辉腾的名字Phaeton 一语双关，Phaeton是希腊神话中人物的名字，借用希腊神话中的名字，是大众的车型命名方式之一，Phaeton的另一个意思是指一种四轮自驾马车。
发展到汽车时代，Phaeton又代指一种车身结构，其特点是轻量化车身、两座设计，通常没有顶棚，类似早期的赛车设计。但Phaeton结构与敞篷车不同，二者最大区别是敞篷车有侧面的车窗，而Phaeton没有侧窗。
据传，现在的Spyder车身类型就是由Phaeton车型演变而来。后期由于车型演变，Phaeton这种车身形式逐渐变化，直至消失。
实际上，人们将Phaeton一词用于交通工具，追根溯源还是源于希腊神话。相传Phaeton驾着战车奔向太阳，后来人们便将他的战车称作Phaeton，之后又被用于汽车领域。
大众汽车将豪华车D1命名为Phaeton，其引申含义其实是说这台车充满运动感，适合自己驾驶。
工程师出身的皮耶希深知要对抗奔驰和宝马都需要具备哪些技术。而对大众汽车的工程师来说，皮耶希提出的要求，只能去完成，没有商量的余地。最终大众汽车为辉腾开发了一系列新技术，并注册了100多项专利。其中包括V10 TDI和W12系列发动机、全新开发的六速自动变速箱、创新的无直吹风四区域空调系统、空气悬挂、4motion四驱系统等。
皮耶希尤其对无直吹风四区域空调大加赞赏。他在自传《汽车和我》中提到，他曾经十分欣赏凯迪拉克的空调系统，几乎没有气流。而现在，他把这个个人爱好在自己制造的汽车上变为现实。这个空调系统动用了25个伺服电机对气流进行分配，每个座位可独立调节温度，座位之间的温差可达4度。皮耶希毫不吝惜得赞美说：你一旦体验过这种几乎感觉不到的完美空调的效果，就不会再喜欢别的空调了。
最后，皮耶希还亲自为辉腾选定了生产地——易北河畔的德累斯顿。在这里，皮耶希不仅想建造一座宏大的汽车工厂，它应该也是一件艺术品，其中包括建筑设计、合理的物流，并将传统工业生产同手工生产工艺结合起来——德累斯顿正是因其精湛的手工业产品而闻名。这是一座梦幻般的工厂，而即将在这里诞生的，是代表大众汽车最高制造水准，皮耶希梦想之中的汽车。
辉腾从下线至今的市场表现和不断保持领先地位的先进技术
2002年第一辆辉腾正式在德累斯顿的透明工厂下线，对于它的制造工艺，皮耶希说，车身从前到后的误差不超过1mm，并且机器人完成的车门密封工作是任何人都无法达到的精准，所以当车辆行驶到300km/h的时候，仍可以保证车门的密封性。
在欧洲，大家都有一种品牌忠诚度，很多人可能一生只拥有一个品牌的汽车。大众品牌在低价位市场的强大毋庸质疑，因此拥有大量的客户，其中又有很大部分是事业刚刚起步的年轻人。但是在他们事业成功后，如果不能从大众品牌中得到符合他们地位和品位要求的车型，将直接打击他们心目中的品牌忠诚度。这就是为什么大众坚持生产豪华级的辉腾的原因，可不是大家所想的只是证明“大众也能造豪华车”而已。
2011年年底，大众为德累斯顿透明工厂举行了10周年落成庆典，辉腾在那里也已经生产了近十年。在这十年里，辉腾一直秉承皮耶希制定的标准，以严苛的手工工艺打造顶级豪华轿车。时至今日，辉腾在技术、工艺、豪华性等方面仍然保持竞争力。精通汽车技术的皮耶希的长远眼光也得到验证。
大众汽车不断将最新研发的技术应用在辉腾上，以保持它的生命力。2010年，辉腾历经了生命周期中最重要的一次改变，融入了汽车领域最新科技，如LED日间行车灯、动态灯光辅助系统、车内信息网络、新的多媒体信息娱乐系统等。
而大众汽车又刻意保留了辉腾经典的车身外观，并未做大刀阔斧的改革。车身仍然保持舒展平滑的轮廓，只是修饰了大灯、格栅、进气口等处，看上去更接近最新的大众汽车家族风格，同时也显得更加自信。
● 总结：
从辉腾正式上市至今，已经申请了超过100项专利技术，无论从豪华程度或是技术层面，它都可以与同级别的奔驰S级、宝马7系和奥迪A8相媲美，同时辉腾还是同级别中唯一采用手工方式生产的汽车。但长久以来，大众品牌在豪华车领域的认知度仍然不及奔驰、宝马等传统豪华汽车制造商。作为大众汽车第一款豪华级轿车，这也正是辉腾所承载的使命。或者说，辉腾在诞生之初便受到了皮耶希的眷顾，在批评与非议声中坚定前行，正是辉腾所要面对的命运。
